LE GLISSEMENT DE TERRAIN EN COLOMBIE-BRITANNIQUE POURRAIT AFFECTER LE SAUMON
VANCOUVER — Un expert des populations de saumon de la Colombie-Britannique affirme que le glissement de terrain massif qui a bloqué une partie de la plus grande montaison de saumon rouge au Canada a créé une situation sans précédent qui pourrait exposer encore plus de risques aux poissons déjà en difficulté.
Scott Hinch, doyen associé au Laboratoire d'écologie et de conservation du saumon du Pacifique de l'Université de la Colombie-Britannique, a déclaré que les débris empilés sur 30 mètres de haut et 600 mètres de long bloquant la rivière Chilcotin pourraient causer des problèmes aux populations de saumon chinook et rouge pendant que l'eau est retenue, et quand elle finira par se libérer.
«Ce sont des événements naturels, mais ce qui est inhabituel dans cet événement, c'est qu'il se produit à un moment où les rivières sont bien plus chaudes qu'avant», a-t-il noté.
«Et cela crée un manque de compréhension sans précédent sur ce qui va arriver à ces poissons.»
Les saumons rouges sont en route vers le lac Chilko, où ils fraieront. Mais pour y arriver, ils doivent traverser Farwell Canyon, près de l'endroit où le barrage de roche et de boue les dérange.
«Ils commenceraient à s'infiltrer naturellement de temps en temps et ensuite, dans environ une semaine et demie, environ dix jours, le pic de cette migration se situera dans (la rivière) Chilcotin», a-t-il décrit.
«Ils remontent le Fraser en ce moment, ces poissons.»
La rivière Chilcotin est un affluent du fleuve Fraser et les responsables de la province et du district régional de Cariboo disent qu'il n'est pas certain que le lac situé derrière le barrage va le faire éclater ou s'il débordera sur les débris. Le gouvernement britanno-colombien a prévenu qu'un déversement pourrait gonfler le fleuve Fraser sur des centaines de kilomètres, déclenchant potentiellement des dizaines d'évacuations et d'alertes d'urgence.
Une situation dangereuse
M. Hinch a déclaré que le fleuve Fraser, plus chaud, est déjà presque mortel pour le saumon, et que si les poissons sont empêchés de pénétrer dans les eaux plus froides alimentées par les glaciers, cela pourrait être dangereux.
«Donc, ce qui se passe en ce moment, c'est qu'avec le débit d'eau réduit en aval, l'eau va être plus chaude au début. Elle sera peut-être aussi moins accessible. Donc, ces poissons vont rester dans des eaux plus chaudes et à faible débit, soit dans le système Chilcotin, soit dans le système Fraser», a-t-il indiqué.
Le chef de la Première Nation de Williams Lake, Willie Sellars, estime que la situation concernant la montaison du saumon est «incroyablement préoccupante».
Il a déclaré que la Première Nation s'inquiète de ce qui arrivera aux poissons après le déchaînement du grand lac accumulé derrière le glissement de terrain.
«Qu'est-ce que cela va faire à chacun de ces saumons rouges et chinook qui remontent le fleuve Fraser et cherchent à frayer dans ces autres affluents?»
M. Hinch a dit que l'un des problèmes est qu'il n'y a aucun moyen de savoir comment les débris envoyés dans les rivières finiront par se déposer.
«Si des barrières ne sont pas complètes, cela pourrait créer des barrières partielles, cela pourrait créer des zones où il est plus difficile pour les poissons de se déplacer», a-t-il signalé.
«Gardez à l'esprit que ces poissons ont tous arrêté de se nourrir depuis environ un mois. Ils migrent donc vers les réserves.»
Il existe également un risque que de nouvelles roches et débris dans l'eau affectent la capacité du saumon à naviguer en utilisant son odorat, une compétence qui lui est imprégnée en tant qu'alevin.
«Ils sont imprégnés avec des compositions chimiques uniques qui se trouvent dans leur bassin versant. Cette composition chimique est perturbée par les glissements de terrain, car d'autres produits chimiques organiques pénètrent maintenant dans la rivière, à des concentrations élevées, qui ne font pas partie de l'odeur de leur cours d'eau», a-t-il expliqué.
Attendre et espérer
Lors d'une conférence de presse jeudi, Nathan Cullen, ministre de la gestion de l'Eau, de la Terre et des Ressources naturelles, a déclaré que le gouvernement savait que l'eau constituait un habitat de frai essentiel pour le saumon et d'autres poissons et que le saumon rouge était en route.
Il a mentionné que le gouvernement «lançait des plans préliminaires sur ce que nous pouvons faire pour garantir que ces stocks restent intacts».
M. Hinch a affirmé qu'il n'y avait pas grand-chose à faire avant la rupture du barrage.
«Tout ce que nous pouvons faire, c'est espérer que les températures dans lesquelles ces poissons résistent ne leur causeront pas de dommages irréparables pendant trop longtemps. Et que les poissons entreront dans la rivière Chilcotin une fois que la rivière sera prête pour la migration», a-t-il indiqué.
En 2019, un glissement de terrain a partiellement bloqué le fleuve Fraser et créé une barrière infranchissable pour les principales populations de saumon qui fraient dans le bassin versant du haut Fraser.
Les efforts de sauvetage pour amener les saumons piégés au-delà consistaient à leur tirer dessus avec un soi-disant canon à saumon, à les capturer, puis à les transporter sur un camion ou un hélicoptère devant le site et enfin à créer une passe à poissons permanente.
Ashley Joannou, La Presse Canadienne
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